Una nota en televisión nos mostraba hace un par de días la bonanza que vive en estos días Panamá, tras una década de espectacular crecimiento económico, que el año pasado llegó al 9 por ciento.
¿En qué se basa todo este auge? En el aprovechamiento de su singular ubicación geográfica. El istmo centroamericano resultó ser el lugar escogido para unir artificialmente el océano Atlántico con el Pacífico. Durante 99 años, Estados Unidos controló la denominada Zona del Canal, pero desde el 31 de diciembre de 1999, pasó a total control panameño.
Esto no sólo significó que los pagos por el uso de la vía bioceánica comenzaran a ingresar directamente a las arcas fiscales panameñas, sino que también motivó un importante aumento de las inversiones en el país, particularmente en su capital.
En los últimos 13 años, Ciudad de Panamá cambió radicalmente su aspecto. Si el año 2000 parecía una típica localidad centroamericana, hoy su silueta ha sido comparada con la de Miami o incluso con Hong Kong o Dubai.
Pero conscientes de que el canal se está literalmente haciendo estrecho para el comercio actual, las autoridades lanzaron también un multimillonario proyecto para ampliarlo y permitir el cruce de barcos de hasta 50 metros de manga (ancho) en lugar de los 30 actuales.
Atraídas por las favorables perspectivas y una legislación favorable, importantes bancos e instituciones financieras internacionales han instalado (y lo siguen haciendo) sus sedes de operaciones en ese país.
Y esto ha tenido efectos en toda la economía. Panamá cuenta hoy con el segundo edificio más alto de América Latina, con el primer Metro de Centroamérica y un nuevo sistema de transporte público de superficie, con buses con aire acondicionado.
Arica también apuesta a aprovechar su situación geográfica como eje de su desarrollo, convirtiéndose en puerto de salida para la producción de Bolivia y el oeste brasileño hacia el Asia Pacífico. De a poco se ha ido avanzando en ese sentido, pero falta el gran salto ¿Será posible darlo?
Mirar hacia Panamá podría darnos varias lecciones al respecto.